La emblemática ardilla roja del Reino Unido se ha visto estos días en muchos medios de prensa a causa de una extraña lepra medieval que les afecta. Según los estudios realizados y publicados por la revista Science y a los que luego de realizar pruebas de ADN a algunos ejemplares de estos animales que habitan en Brownsea en el sur de Inglaterra, son infectados por un mismo tipo de bacteria que afectó a los seres humanos en Europa sobre el medievo, hace algo más de 730 años. Este estudio arrojó resultados que asombran, debido a que todos los ejemplares evaluados, estaban infectados con la bacteria Mycobacterium leprae, aunque no todas habían presentado síntomas.
Las ardillas que habitan otros lugares de Inglaterra y Escocia, también se han visto afectadas por este virus, pero con otro tipo de bacteria llamada Mycobacterium lepromatosis similar a los casos de lepra en humanos que se presentaron en el caribe Americano. El descubrimiento de esta enfermedad genera preocupación acerca de la conservación de la especie de este roedor, debido a que la gente empezará a cazarlas atraparlas y matarlas. Pero esto no debe generar alarma en la gente.
La importancia de la protección de las ardillas rojas es muy importante en Inglaterra debido a que en el año de 1937 autoridades obligaron a reportar ardillas grises, como manera de combatir la plaga.
La ardilla roja se encuentra repartida en el mundo y aproximadamente se han encontrado 352 especies diferentes. Este roedor es capaz de realizar saltos de hasta cinco metros de distancia entre rama y rama.
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