Los buitres son unas de las aves voladoras más grandes del mundo. Aunque no son agradables a simple vista y su plumaje es pardo o negruzco, su rol es de mucha importancia para nuestro ecosistema; tienen el pico en forma de gancho, sus garras son muy poderosas; tienen una excelente visión y un olfato muy desarrollado, permitiéndoles ver fácilmente sus presas a grandes alturas. Se dice que estos animales son mitad águila y mitad buitre.
Viven de la carne muerta de animales, pues tienen hábitos necrófagos, es decir son carroñeros. Si ven presas heridas o enfermas también pueden cazarlas. Los buitres cumplen un papel muy importante en el mundo, son imprescindibles para el ecosistema aunque esta función es poco conocida. Su condición de carroñero le da un importante rol en el ecosistema como transformador de la materia muerta. Hay buitres que se alimentan únicamente de huesos.
En muchas regiones estas aves rapaces, se están muriendo ya que su alimento o la carne de los cadáveres de muchos animales como elefantes, rinocerontes y otros, han muerto por envenenamiento hecho por los inmisericordes cazadores.
Generalmente estas especies son solitarias, sin embargo cuando tienen presa, se reúnen para alimentarse en grupo. Por ser aves gregarias, se alimentan y duermen en grupo. Estas aves aprovechan las corrientes de aire para planear, para volar. Más allá de la mala percepción de los buitres. Sus jugos gástricos ácidos y extremadamente potentes, acaban cualquier bacteria, parásitos y virus. En la carne podrida aparecen unos venenos poderosos producidos por una bacteria, algunos buitres producen unas enzimas digestivas específicas que degradan estas toxinas venenosas. Sus ácidos destruyen bacterias que son venenosas para otras especies, como el ántrax y la bacteria que causa el cólera.
Hay que resaltar aquello que los hace únicos. Los buitres pueden volar distancias considerables para conseguir su alimento. Pueden pesar entre 5 y 10 kilos y al extender sus alas pueden medir hasta 2 metros. Planea sobre áreas abiertas, bosques, incluso áreas urbanizadas.
En los países occidentales se considera al buitre como ave de mal agüero, esta especie está asociada a la muerte, mientras que en áfrica se le considera ave de mucha sabiduría, capaces de transformar la materia muerta en alimento, energía vital. Las tierras africanas son consideradas como su paraíso, pues es allí donde hay gran cantidad de animales que mueren por sequías o por depredadores.
Cuando vuelan uno bajo el otro o uno al lado del otro, están realizando su ritual o su vuelo nupcial. El buitre hembra pone un solo huevo, rara vez pone dos y la pareja se encarga de calentar, empollar o incubar el huevo o los huevos durante 43 días para los buitres de razas pequeñas y 60 días para las más grandes. Ambos padres son los encargados de criar, alimentar y proteger su cría.
Su orina es rica en amoníaco y el buitre al orinar sus patas después de haber estado sobre la carroña, hace que sus patas queden esterilizadas.
Como dato curioso, no todos los buitres se alimentan de carne muerta, algunas especies buscan los aceites de palma, cazan polluelos, pájaros, pescados e higos.
Muchos mueren electrocutados al quedar atrapados por cables de alta tensión y grandes torres de energía. Muchos de ellos hacen recorridos en línea recta siguiendo los cableados de energía de hasta 1000 kilómetros según estudios hechos por investigadores de estas especies.
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Gabriel Ricardo Morales Fallon